1 серпня 1498 року італійський мандрівник Христофор Колумб вперше ступив на землю континентальної Америки в районі півострова Парія (сучасна Венесуела). Вважаючи, що це острів, Колумб назвав його Isla Santa (Святий Острів) і проголосив власністю Іспанії.

Колумб народився в Генуї в 1451 році і в молоді роки працював моряком на багатьох суднах. З часом у нього з'явилась нав'язлива ідея про існування західного шляху до Індії та Китаю. В той час традиційний для європейців маршрут до Південно-Східної Азії, що пролягав через Близький Схід, контролювався Оттоманською імперією і був фактично закритим із-за небезпечності подорожі. Будучи людиною освіченою, Колумб вірив у те, що Земля кругла, але як і більшість його сучасників, погано уявляв її реальні геометричні розміри - за розрахунками Колумба, Східна Азія мала б знаходитись там, де сучасна Америка (в той час ніхто про існування Тихого океану не знав).

Вважаючи, що лише Атлантичний океан розділяє Європу від багатої Індії і цей шлях цілком реально здолати, Колумб звернувся зі своїм планом відкриття західного шляху в Азію до короля Португалії Жуана II, але не знайшов підтримки. Король Іспанії Фердинанд і королева Ізабела також двічі відхиляли ідею Колумба, але в січні 1492 року, після завоювання столиці маврів Гранади, окрилені перемогою, іспанські монархи погодились фінансувати експедицію Колумба.

3 серпня 1492 року Колумб і 90 чоловік команди відпливли з міста Палос на трьох невеликих кораблях "Санта Марія", "Пінта" і "Ніка". 12 жовтня експедиція побачила землю, очевидно, сучасний острів Уолтінг Багамського архіпелагу, висадилась на ньому і оголосила іспанською територією. Через місяць Колумб добрався до сучасної Куби, котру він спочатку прийняв за материковий Китай, а пізніше вважав Японією. Колумб назвав острів Іспанйола і заснував на ньому невелику колонію з 39 чоловік. Через три місяці він повернувся до Іспанії зі зразками золотих прикрас, що носили "індійці", як доказ величезних багатсв, до яких він ніби-то отримав доступ. Це справило належне враження і березні 1493 року Колумб був прийнятий іспанськими монархами з великими почестями, отримав титул "адмірала морів і океанів" і підтримку в організації другої експедиції.

У вересні 1493 року Колумб відплив з Кадіса на чолі великого флоту з 17 кораблів і 1500 майбутніх колоністів. У листопаді експедиція досягнула Антільських островів, потім Іспанйоли, де було виявлено, що попередні колоністи убиті місцевими жителями. Колумб заснував нову колонію і продовжуючи подорож, відкрив Пуерто-Ріко, Ямайку і численні невеликі Карібські острови. Повернувшись в червні 1496 року до Іспанії, Колумб був зустрітий досить прохолодно, оскільки затрати на експедицію не окупились.

Однак, Ізабелла і Фердинанд погодились спорядити третю експедицію і зобов'язали Колумба знайти шлях саме до Індії. В травні 1498 року Колумб відплив на шістьох суднах, три з яких везли колоністів, а три - провіант до Іспанйоли. На цей раз було відкрито Трінідад і узбережжя сучасної Південної Америки. 1 серпня 1493 року експедиція висадилась на узбережжі Венесуели, де було встановлено іспанський прапор. Пливучи далі, Колумб проминув устя ріки Оріноко і згодом збагнув, що відкрив новий континент. Будучи людиною глибоко релігійною, Колумб зробив висновок, що Венесуела - це зовнішня частина садів Едема.

Добравшись до Іспанйоли, Колумб виявив, що в колонії панує анархія і головними інтриганами були його брати Дієго і Бартоломео - колоністи розділились на ворогуючі табори, котрі, в свою чергу, протистояли місцевим індіанцям із племені таїно. Клумб почав наводити порядок, але вніс ще більший розлад, і в 1500 році Ізабела та Фердинанд направили до Іспанйоли свого представника Франциско де Бобаділью, котрий арештував Колумба з братами і відправив їх до Іспанії в кандалах.

Після повернення Колумб був звільнений з-під варти і через два роки отримав монаршу згоду на четверту експедицію, метою котрої були пошуки земного раю, шляху до Індії і покладів золота, про котрі всі ці роки розповідав Колумб. В травні 1502 року він відплив з Кадіса у свою четверту і останню подорож до Нового Світу. Колумб проплив вздовж східного узбережжя Центральної Америки, сподіваючись знайти шлях на Захід. Так і не досягнувши успіху, під час повернення до Іспанйоли штормом кораблі експедиції були прибиті до Ямайки, де Колумб з екіпажем попав у полон. Двом іншим капітанам вдалось втекти на каное і лише через рік Колумба було звільнено.

Він повернувя до Іспанії в листопаді 1504 року. Королева Ізабелла померла через три тижні, король Фердинанд категорично відмовив Колумбу в аудієнції і він більше не зміг організувати нової експедиції. Не дивлячись на те, що Колумб мав пристойний прибуток від золотих скарбів, що привозились з Іспанйоли, помер він 20 травня 1506 року у бідності і без визнаня, навіть не усвідомлюючи значення своїх відкрить для людства.