Для більшості з нас шоколад є задоволенням із присмаком провини. Ми хочемо його тому, що він чудово смакує – хоча знаємо, що корисніше було б поласувати фруктами.

Британці особливо люблять шоколад. Згідно з дослідженням, британці з'їдають в середньому 11 кг шоколаду на рік – більше споживають лише швейцарці і німці.

Однак нещодавнє дослідження показало, що любов до шоколаду не є сучасним феноменом. Насправді, витоки "шокоголізму" слід шукати у 18 столітті, або й раніше.

Какао боби, які є основним компонентом шоколаду, смажили, перемелювали і пили розчиненими у воді ще майя близько 2 тисяч років тому.

У 14 столітті ацтеки готували шоколадні напої і використовували боби для лікування кількох розповсюджених хвороб.

Згодом наприкінці 1700-х років у Мексиці один молодий лікар побачив у шоколаді шкоду, а не лікувальні якості. На його думку, збільшення кількості істеричних неврозів серед жінок та черниць у кількох містах стало наслідком надмірного вживання шоколаду.

Чи було це екстремальною формою жаги шоколаду?

Згідно з дослідженням, опублікованим Міжнародним конгресом історії науки, технології та медицини Манчестерського університету, какао в той час було дуже популярним, і його могли подавати в гарячому чи холодному вигляді як в лікувальних цілях, так і просто для задоволення.

За словами доктора Маурісіо Санчеса Менчеро, черниці мали особливі привілеї і "могли мати стільки шоколаду, скільки хотіли, незалежно від ціни".

Навіть стрімке збільшення ціни на шоколад не вплинуло на рівень його споживання в монастирях, каже він.

Тож коли набули чинності нові закони, які змусили черниць відмовитись від послуг особистої прислуги і готувати собі їжу і напої самостійно, споживання ними какао "суттєво знизилось", і вони стали жертвами нападів істерії.

Доктор Хосе Бартолаче був переконаний, що какао боби зіграли ключову роль в погіршенні стану здоров’я, хоча затісний одяг і пізній відхід до сну також були ймовірними причинами.

Гіркий, чорний шоколад, який їли черниці, немає нічого спільного з солодким молочним шоколадом, який люблять сьогодні – але таку реакцію можна зрозуміти.

Багато людей мають жагу до шоколаду і насолоджуються його поїданням.

Причиною цього може бути речовина анандамід, яка є подібною до речовин, що виділяються при споживанні марихуани.

Вона виділяється в незначній кількості, коли ми їмо шоколад, і має розслабляючий ефект.

Професор Філіп К. Вілсон, який разом із Джефрі Херстом є співавтором книги "Шоколад як ліки – пошуки крізь століття", каже, що питання про те, що саме робить шоколад афродізіаком, наразі не має відповіді.

"Важко сказати напевно, які речовини відповідають за які фізіологічні функції. В шоколаді, який ми споживаємо, більше 500 хімічних речовин, тож на необхідні хімічні аналізи не вистачить цілого життя", - каже професор Вілсон.

На його думку, "майже спокуслива" текстура шоколаду є такою ж важливою, як і його інгредієнти.

З ним погоджується доктор Баррі Сміт, директор Центру вивчення відчуттів університету Бірбека.

Він каже, що поєднання приємної і вершкової консистенції шоколаду в роті, солодкого смаку – підсиленого ванільними ароматизаторами – і його запаху ще до безпосереднього контакту зі смаковими рецепторами, робить споживання шоколаду надзвичайно приємною процедурою.

Це відрізняє шоколад від іншої їжі.

"Сир може мати неприємний запах, але чудово смакувати. Кава завжди має прекрасний аромат, але смак у неї інакший – і це розчаровує. Але у випадку з шоколадом, задоволення від очікування і сам процес поїдання дуже схожі. І це дуже важливо, тому що діють одразу два типи задоволення", - каже доктор Сміт.

Він радить порівняти повільне смакування шоколаду зі швидким його поїданням.

"Коли ви починаєте їсти шматочок шоколаду, переверніть його в роті і дозвольте йому розтанути на язиці. Рецептори язика зреагують на це особливим чином. Тому ми любимо оксамитове вино і подвійні вершки – за відчуття на язику", - каже науковець.

Насолоджуватись шоколадом можуть і чоловіки, і жінки, але завдяки більш розвиненому нюху в жінок вони є більш схильними отримати задоволення від шоколаду.

Однак не всі країни та культури демонструють палку любов до шоколаду.

Є теорія, що оскільки шоколад сприймається як "погана їжа" - через вміст цукру і жирів – ми намагаємося уникати його, і це змушує нас ще більше його хотіти як чогось забороненого.

Але останнім часом за шоколадом почали визнавати і корисні властивості.

Поліфеноли, які містяться у какао бобах і відомі під назвою флаваноїдів, є антиоксидантами. Є свідчення, що їхня дія може допомогти захистити наше серце – але лише разом зі здоровим і збалансованим харчуванням.

У неврологів немає достатньо доказів того, що шоколад здатен покращувати настрій.

Але ж мільйони жінок (і черниць) не можуть помилятися, чи не так?