Уперше напій, відомий зараз як кока-кола, приготував аптекар Джон Пембертон з американського міста Атланта, штат Джорджія, 29 березня 1886-го. За рік до того він почав виготовляти лікарський засіб за зразком "вина Маріані" - французького аптекаря, який додавав до вина екстракт коки. Американець, окрім листя коки, використав ще даміану та горіхи коли й назвав свій напій "Кока, французьке вино Пембертона". Цього еліксиру, що допомагає від "утоми духа та тіла", фармацевт рекомендував пити по три келихи на день. Така доза містила майже 100 мг кокаїну.

Напій став популярний як засіб від головного болю та для підняття загального тонусу. Але невдовзі в Атланті обмежили продаж алкоголю і Пембертон змушений був вино замінити цукровим сиропом. Назву "кока-кола" для нового напою придумав секретар і бухгалтер аптекаря Френк Робінзон. Пембертон запатентував її як лікарський засіб "від будь-яких нервових розладів". Фармацевт стверджував, що він лікує також хвороби травлення, головний біль і навіть порушення потенції.

8 травня 1886-го в аптеці продано першу порцію кока-коли. Торгували нею з автомата для газованої води по 5 центів за склянку - трохи більш як долар на нинішні гроші. За рік розійшлося близько 100 л.

Наступного року Пембертон, залежний від морфію, частину кока-колового бізнесу продав підприємцеві Асі Кендлеру. Невдовзі той викупив виняткове право на назву й формулу кока-коли. Джон Пембертон помер 16 серпня 1888-го - за кілька місяців по тому, як Кендлер створив The Coca-Cola Company.

Упродовж десятиліття напій став найпопулярнішим у США. На півдні країни кока-колу називали dope - "допінг", а автомати з нею - hop joints - "курильня опіуму". Та з кінця 1890-х в Америці почали ширитися антикокаїнові настрої. Урешті-решт 1903-го виробник кока-коли свіже листя коки замінив на "вичавлене", що не містить кокаїну. Відтоді напій більше не рекламували як засіб від багатьох недуг.

Скільки саме кокаїну попервах містила кока-кола зараз неможливо  з'ясувати. Точний рецепт теперішньої - чи не найбільша комерційна таємниця. Формула зберігається в центральному сховищі банку SunTrust Bank в Атланті. Нібито лише двоє працівників компанії мають доступ до рецепту. Перший - до однієї його половини, другий - до решти. За іншою версією, складники відомі багатьом, а от процес їх змішування - лише кільком людям.